Прототипом боевой машины стал трофейный французский Renault FT-17, который красноармейцы отбили у белых в боях под Одессой в период Гражданской войны 1918–1922 годов.
Владимир Ленин распорядился исследовать захваченный танк и на его основе построить собственную технику. Ответственную задачу поручили рабочим завода «Красное Сормово» в Нижнем Новгороде. До этого на предприятии уже изготавливали бронепоезда, а впоследствии стали выпускать легендарные Т-34.
Всего за три месяца специалисты обязаны были изготовить техдокументацию, после чего началась непосредственно сборка. К работе подключились и другие заводы – имени И. А. Лихачёва, Ижорский и Путиловский, которые поставили броню, вооружение и двигатели.
Летом 1920-го прошли первые испытания готового образца. Один из руководителей проекта – представитель Центроброни, военный моряк Иван Христианович Гаугель – телеграфировал в Москву: «Танк успешно справился со всеми заданиями: на проходимость, подъем, маневренность и другими». Разработку назвали “Борец за свободу товарищ Ленин”».
Когда машина была полностью готова, ее под звуки марша вывели из ворот дизельного цеха. Во многом она ничем не отличалась от французского прототипа, однако по некоторым характеристикам все же превосходила Renault FT-17. Так, впервые танк оснастили смешанным пушечно-пулеметным вооружением во вращающейся башне. К весне 1921-го завод изготовил 15 единиц техники.
Согласно сохранившимся документам, «Русские Рено» поступали на вооружение автобронеотрядов Красной армии, но в боевых действиях не участвовали. Известно, что одну часть образцов отправили в вузы, а другую – в колхозы, где использовали в качестве тракторов.