Именной приказ подписал Александр I. С этого момента, получив доступ к рукописям, хранящимся в монастырях, библиотеках, зависящих от Синода, Николай Михайлович приступил к созданию главного труда всей своей жизни – «Истории государства Российского».
К февралю 1818-го вышли уже восемь томов, охватывающих период от древнейших времен до Ливонской войны в годы правления Ивана Грозного. «Появление сей книги (так и быть надлежало) наделало много шуму и произвело сильное впечатление, 3 000 экземпляров разошлись в один месяц (чего никак не ожидал и сам Карамзин) – пример единственный в нашей земле, – описывал успех сочинения Александр Пушкин. – Все, даже светские женщины, бросились читать историю своего отечества, дотоле им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка – Коломбом».
Завершить работу автор не успел. Николай Михайлович умер в 1826 году, не окончив 12-й части, посвященной эпохе Василия Шуйского и междуцарствию 1611–1612 годов.